Год спустя Святейший Патриарх Алексий II и члены Священного Синода РПЦ направили Архиерейскому Собору РПЦЗ послание, в котором впервые членам «зарубежной» юрисдикции адресовались следующие слова: «Лишь тогда станет полной наша радость, когда получит исцеление рана пагубного раскола в теле Церкви Русской. Печалью исполнены наши сердца от того, что мы с вами, братия, православно исповедуя единую веру, не можем причаститься от единой Чаши и продолжаем находиться в плену исторически изжитого разделения».
В документе выражалась также готовность священноначалия РПЦ создать аналогичную комиссию по вопросам русского церковного единства. Активизации движения по пути преодоления раскола способствовал уход на покой в 2001-м первоиерарха РПЦЗ митрополита Виталия (Устинова), представителя консервативного направления в «карловацкой» юрисдикции, который на протяжении десятилетий занимал жестко ригористическую позицию неприятия любых форм сближения с Московской Патриархией.
На смену бывшему первоиерарху пришел митрополит Восточно-Американский и Нью-Йоркский Лавр (Шкурла), принадлежащий к иному крылу «зарубежной» церковной общественности и являющийся сторонником развития диалога с целью потенциального восстановления общения с РПЦ. Примечательно, что в первом после своего избрания интервью митрополит Лавр заявил о чуждости Зарубежной Церкви «как крайностей либерализма, модернизма и экуменизма, так и крайностей фанатизма, воинствующего фундаментализма и чувства гордой самодостаточности». Подробнее
Архиерейский Собор 2001 года направил в Москву «Ответ на Братское послание патриарха Алексия». Этот сдержанный по интонации документ сочетал традиционную нелицеприятную аттестацию «сергианства» и «экуменизма» с выражением признательности Патриарху за «архипастырский отклик на чаяние большинства Вашей российской паствы в прославлении святых». Подробнее
При поддержке священноначалия РПЦ и таких зарубежных иерархов-«москвофилов», как митрополит Лавр и архиепископ Берлинско-Германский и Великобританский Марк, в начале 2000-х годов был проведен ряд мероприятий, направленных на освоение обеими русскими церковными юрисдикциями искусства взаимного диалога. Так, в ноябре 2001 г., в Сентендре (Венгрия) состоялась первая конференция на тему «История Русской Православной Церкви в XX веке», в которой на равных приняли участие представители РПЦ и РПЦЗ.
Вторая конференция проводилась в ноябре 2002 г. в Синодальной библиотеке в Москве. На заседании Архиерейского синода РПЦЗ в мае 2003 г., отвечая на письмо Патриарха к представителям русской церковной диаспоры в Западной Европе с предложением создать «митрополичий круг», зарубежное священноначалие впервые в своей истории по сути признало благодатность таинств РПЦ: «Единство разных частей Русской Церкви уже существует среди русских православных людей на родине и в рассеянии. Благодать таинств в церквях России не ставится под сомнение Русской Церковью за границей, так же как и Московский патриархат принимает таинства, совершаемые духовенством РПЦЗ». Подробнее
Однако принципиально новый этап в сближении двух Церквей начался в сентябре 2003 г., когда во время официального визита в США президент Российской Федерации В. Путин, проявив лично заинтересованность в искоренении раскола, встретился с митрополитом Лавром и передал ему приглашение от имени главы государства и предстоятеля Русской Православной Церкви посетить Россию.
В октябре 2003 г. архиепископ Марк сделал «Заявление к заседанию Архиерейского синода», в котором, в частности, отметил: «В нашем понимании никогда не было сомнений, что мы часть единой Русской Православной Церкви. Мы также всегда признавали Московскую Патриархию как иную часть той же Русской Церкви. Признавая себя лишь частью Русской Православной Церкви, нам следует на основании канонических правил самой Русской Церкви (Постановление № 362 и др.) признать Московскую Патриархию одной из самоуправляющихся частей той же Русской Церкви, предоставляя будущему Всероссийскому Собору высказаться о возможном наличии еще и других частей нашего единого церковного Тела».
В этом же документе глава Берлинской епархии представил свое видение преодоления раскола, при котором сохранялись бы полное самоуправление и широкая автономия зарубежной юрисдикции: «В поисках единства нам не следует говорить о «подчинении», «присоединении», «воссоединении», «поглощении» и т. п., а всего лишь о смиренном признании друг за другом статуса части единой Русской Православной Церкви».
С 17 по 22 ноября 2003 г. состоялся официальный визит делегации РПЦЗ под руководством архиепископа Марка в Россию. Впервые архиереи «карловацкой» юрисдикции открыто молились за патриаршей службой (хотя соединения в таинстве не происходило) и были приняты Святейшим Патриархом. На переговорах стороны избрали стратегию осторожного примирения: добиваться прежде всего актуализации того духовного единства, которое в принципе всегда существовало между разделенными частями Русской Церкви, то есть восстановления молитвенно-евхаристического общения. В ходе этого визита было подготовлено посещение России первоиерархом РПЦЗ Лавром.
С 8 по 13 декабря 2003-го в г. Наяк (США) под председательством первоиерарха РПЦЗ митрополита Лавра прошло Всезарубежное пастырское совещание «Путь Зарубежной Русской Церкви в прошлом и будущем». Впервые на мероприятие такого рода были приглашены в качестве докладчиков клирики Московского Патриархата: архимандрит Тихон (Шевкунов), протоиерей Георгий Митрофанов и протоиерей Максим Козлов. О своем визите в Россию рассказал митрополит Берлинский Марк.
Совещание подготовило открытие проведение в декабре 2003-го Архиерейского Собора, который определил сроки предстоящего визита в Россию митрополита Лавра и одобрил дальнейшие шаги в направлении сближения с Матерью-Церковью. Святейший Патриарх обратился с посланием к Первоиерарху Русской Зарубежной Церкви митрополиту Лавру и Преосвященным членам Собора, в котором вновь призвал к преодолению средостения, все еще разделяющего Русскую Церковь.
В ответном письме, подписанном всеми архиереями Русской Зарубежной Церкви, выражена благодарность за заботу Святейшего Патриарха об устранении преград и недоразумений, за радушный прием, оказанный делегации Русской Зарубежной Церкви в Москве. Засвидетельствована готовность продолжать начатый диалог, для чего Собором назначена особая комиссия».
На заседании Священного Синода РПЦ 26 декабря 2003 года было принято решение «для дальнейшего обсуждения вопросов, связанных с преодолением существующего разделения, создать комиссию при Священном Синоде», «председателем комиссии назначить Преосвященного архиепископа Корсунского Иннокентия». Подробнее
Обе Комиссии по взаимному диалогу между РПЦ и РПЦЗ провели четыре совместных заседания — соответственно в июле, сентябре и ноябре 2004 г. и марте 2005 г. На всех встречах основными дискуссионными вопросами оставались отношения Церкви и государства, связи Православия с другими конфессиями и межрелигиозными организациями, канонический статус РПЦЗ как самоуправляемой части Поместной Русской Православной Церкви.
Официальный визит митрополита Лавра в РФ состоялся в 2004 г. и совпал по времени с празднованием 15 мая дня памяти новомучеников, расстрелянных на Бутовом поле. Переговоры первоиерарха с Патриархом Алексием II и председателем ОВЦС митрополитом Кириллом прошли настолько плодотворно, что в дни визита один из членов делегации РПЦЗ протоиерей Петр Перекрестов заявил: «Сближение с Московским Патриархатом может пойти быстрее, чем думают противники этого <…> Зачастую великие решения в истории Церкви принимались неожиданно».
На Архиерейском Соборе РПЦ, проходившем с 3 по 8 октября 2004 г., было принята следующая резолюция: «Заслушав и обсудив доклад Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия, а также доклад митрополита Смоленского и Калининградского Кирилла, председателя Отдела внешних церковных связей, и сообщение архиепископа Корсунского Иннокентия об успешно развивающемся диалоге с Русской Православной Церковью за границей, Архиерейский Собор возблагодарил Всемилостивого Господа за существенное улучшение взаимных отношений с нашими собратиями и единодушно определил:
1. Признать делом исключительной важности шаги, направленные к преодолению разделения, в течение многих десятилетий существующего в теле Русской Православной Церкви.
2. Выразить удовлетворение по поводу состоявшихся визитов в Россию официальных делегаций Русской Православной Церкви за границей, в том числе делегации, возглавлявшейся ее Первоиерархом Высокопреосвященным митрополитом Лавром, а также в связи с успешной совместной работой Комиссии Московского Патриархата по диалогу с Русской Зарубежной Церковью и Комиссии Русской Православной Церкви за границей по переговорам с Московским Патриархатом.
3. Одобрить содержание подготовленных Комиссиями документов, представленных на рассмотрение Собора.
4. По завершении работы Комиссий и двустороннего согласования подготовленных документов поручить Священному Синоду на основе суждений, имевших место на настоящем Соборе, совершить каноническое деяние, коим будет восстановлено евхаристическое общение и единство» Подробнее.
В январе 2005 г. Архиерейский Синод РПЦЗ принял решение о проведении IV Всезарубежного Собора, на котором будет рассмотрен вопрос о воссоединении с Московским Патриархатом. Предположительно Собор с участием духовенства и мирян пройдет в первой половине 2006 г. в Сан-Франциско.
Некоторое осложнение в продвижении к восстановлению церковного единства было вызвано различным пониманием проблемы зарубежной церковной собственности. В 1997 и 2000 гг. возникали конфликты из-за передачи по решению руководства Палестинской автономии в собственность РПЦ Троицкого монастыря в Хевроне и подворья в Иерихоне. Напряженность этого вопроса могла бы помешать продвижению в деле преодоления раскола, а потому при начале переговорного процесса начала 2000-х годов было решено «заморозить» проблему собственности и не принимать ее в рассмотрения вплоть до достижения значимых результатов.
В январе 2005 г. Патриарх Алексий II на переговорах с новоизбранным Махмудом Аббасом обратился с просьбой к главе Палестинской автономии юридически закрепить за РПЦ земли в Хевроне и Иерихоне. Этот факт встретил недопонимание в среде зарубежной иерархии. «Я очень разочарован, — заявил в интервью газете «Коммерсантъ» 1 февраля 2005 г. заместитель председателя Архиерейского синода РПЦЗ архиепископ Берлинский Марк. — Ведь в начале процесса было сделано заявление о том, что мы должны воздерживаться от любых действий и высказываний, которые могут огорчить другую сторону. А это именно такое действие».
Однако это недоразумение не оказало существенного влияния на процесс сближения двух юрисдикций. Уже в марте 2005-го официальная делегация во главе с архиепископом Марком присутствовала на открытии IX Всемирного Народного Русского Собора в Москве, который возглавлялся Святейшим Патриархом Алексием II.
Тогда же состоялась встреча владыки Марка с митрополитом Кириллом, председателем Отдела внешних церковных связей, и подписание по благословению и в присутствии Святейшего Патриарха соглашения между Ставропольской и Владикавказской епархией РПЦ и епархией Берлинской и Германской РПЦЗ об оказании помощи пострадавшим в результате теракта жителям Беслана. Еще в 2004 г. Берлинская епархия РПЦЗ передала российской стороне медицинское оборудование стоимостью в 250 000 евро. Затем по просьбам врачей Северной Осетии было доставлено специальное техническое оборудование на ту же сумму и, наконец, принято решении совместными усилиями создать травмо-терапевтический центр для детей, родителей и родственников жертв трагедии.
Характеризуя свои последние переговоры со священноначалием РПЦ, архиепископ Марк заметил: «Вопрос о собственности не поднимался, во всяком случае, не так, как это могут себе представлять люди, мало сведущие в церковной жизни <…> имущество в вопросе воссоединения Церквей не может выходить на первый план, это для нас второстепенная проблема. На первом месте стояла забота о духовном и деятельном сращивании двух частей Русской Церкви, надолго расторгнутых историческими событиями, но единых в своей основе. На этом пути, по нашему ощущению, предстоит еще немало трудов. Но это и неудивительно при столь длительном и глубоком разобщении, которое мы надеемся преодолеть». Подробнее